单作用液压缸的活塞的复位只能借助弹簧, 或靠活塞自重, 或靠外力作用。
单作用液压缸基本上只有一个有效作用面积。根据技术构造, 这一类的油缸只能产生推力。
单作用油缸通常有一个油口，一个排气孔，其中一个方向的运动用油压实现，返回时靠自重或弹簧等外力，这种油缸的两个腔只有一端有油，另一端则与空气接触。
单作用油缸包含单活塞杆油缸、双活塞杆油缸、柱塞式油缸、伸缩油缸。
例如柱塞式液压简称柱塞缸（代号ZG），上升靠液压力，下降（回程）靠自重，多用于垂直升降场合，比液压机柱塞缸。
柱塞式液压缸，柱塞只靠缸套支承而不与缸套接触，这样缸套极易加工，故适合于做长行程液压缸，如导轨磨床，大型拉床，龙门刨床；工作时柱塞总受压，因而它必须有做够的刚度； 柱塞重量往往较大，水平放置时容易自重而下垂，造成密封件和导向单边磨损，为减轻柱塞重量和减小柱塞弯曲变形，柱塞一般做成空心式。
图示 ZG1型柱塞缸 （a） 导向套与缸筒螺纹连接（b）导向套与缸筒焊接
1- 缸体；2-钢丝卡环；3-柱塞；4-导向套；5-Ｏ型密封圈；6-Yx形密封圈；7-防尘圈。